Cuando los Cleveland Cavaliers adquirieron a Shaquille O’Neal durante la temporada baja, lo hicieron con esperanzas de que el 14 veces All-Star pudiera brindarles la chispa que necesitaban para abrirle un poco el juego a LeBron James.
Ha llevado su tiempo, pero el equipo está comenzando a ver los resultados deseados.
Tras su mejor actuación con el uniforme de los Cavaliers, O’Neal apuntará a ayudar a Cleveland a ganar su cuarto partido consecutivo este jueves por la noche ante los Chicago Bulls.
A raíz de sus dificultades para detener al centro Dwight Howard de Orlando mientras perdían las Finales de la Conferencia Este la campaña pasada, los Cavaliers (3-2) sintieron que tenían que incorporar a un grandote para competir por el título.
Con cuatro anillos de campeonato y tres premios al JMV de las Finales durante su brillante carrera, O’Neal llegó a los Cavaliers mediante un intercambio con Phoenix.
El futuro miembro del Salón de la Fama tuvo un inicio desalentador con su nuevo club, promediando 9.0 puntos con una efectividad del 47.2 por ciento y 7.5 rebotes en sus primeros cuatro partidos, pero el martes se lució como el viejo Shaq en un triunfo por 102-90 sobre Washington.
El veterano de 37 años sumó 21 puntos (su mejor marca esta campaña), con siete aciertos en nueve intentos, acertando sus tiros sin dificultad y convirtiendo ganchos. También bajó ocho rebotes.
“Es un gran plus para mí y para todos los demás”, dijo James sobre O’Neal.
James marcó 27 puntos, ocho rebotes y seis asistencias para los Cavs, quienes han ganado tres juegos al hilo tras abrir la campaña con dos derrotas.
Cleveland ha estado usando a O’Neal, de 7’1 pies, y a Zydrunas Ilgauskas, de 7’3 pies, al mismo tiempo con resultados inestables. Sin embargo, la dupla ya parece sentirse más cómoda, está ganando seguridad y podría llegar a convertirse en una verdadera pesadilla para cualquier equipo.
Y el aporte productivo de James en el conjunto hace las cosas aún más difíciles para los equipos contrarios.
El JMV de la liga no tuvo problemas para anotar contra Chicago la campaña pasada, cuando tuvo dos juegos de 40 puntos, mientras los Cavs ganaban tres de los cuatro encuentros de temporada regular entre las dos franquicias.
O’Neal marcó 18 puntos y bajó ocho rebotes en su único partido ante los Bulls la temporada pasada, una derrota por 122-111 para los Suns el 31 de enero, y promedió 22.0 puntos y 9.0 tablas en sus últimos tres partidos ante ellos.
Chicago (2-2) llega a Cleveland tras un impresionante triunfo por 83-81 que logró rescatar frente a Milwaukee el martes. Los Bulls tenían un déficit de 18 puntos en el tercer cuarto antes de que Derrick Rose y Luol Deng impulsaran la remontada.
Rose anotó 10 de sus 16 tantos en el último cuarto, mientras que Deng terminó con 24 y un récord personal de 20 rebotes.
Fue una actuación alentadora de parte de Deng, quien se perdió los últimos 22 partidos de la temporada regular y los playoffs 2008-09 con una fractura por estrés en la tibia derecha. Terminó con 14.1 puntos por partido la temporada pasada, en contraste con los 18.0 que había promediado en las dos anteriores.
“Estoy contento de estar sano”, dijo Deng, quien promedió 20.0 puntos con una efectividad del 52.3 por ciento en tres partidos ante Cleveland en el 2008-09. “Contento de estar jugando. … Echaba de menos jugar. Estoy contento de estar ahí afuera con mis compañeros y no mirándolos desde el costado”.
Deng y los Bulls intentarán ponerle un punto final a sus problemas fuera de casa. Chicago se ha visto superado por un promedio de 18.0 puntos en dos derrotas fuera de casa esta campaña, y tiene una marca de 13-30 fuera del United Center desde el inicio de la temporada pasada.
Sin embargo, cortar esta racha no les será nada fácil. Los Cavs, quienes tienen una marca de 41-3 como locales desde la campaña pasada, han ganado nueve de sus últimos 11 encuentros con los Bulls en el Quicken Loans Arena.
